La ville de Vang Vieng, au Laos, est réputée pour une activité en particulier: le “tubing” de rivière. Le “tubing” de rivière consiste à descendre une rivière (dans ce cas, la Nam Song) sur une chambre à air. Jusque-là, rien de remarquable, puisque cette activité se pratique dans plusieurs endroits à travers le monde. Ce qui distingue le “tubing” vangviengnois des autres “tubings” est l’ambiance dans laquelle se déroule ladite activité: une ambiance très, très festive (trop, d’aucuns diront), caractérisée par la consommation massive de boissons alcoolisées et de diverses drogues. Le résultat? Un sacré pandémonium dans un splendide décor.

La rivière Nam Song

Jouxtant Vang Vieng, la rivière Nam Song coule dans un cadre enchanteur, grâce aux montagnes qui la bordent. Par contre, de nombreux bars se sont installé sur les berges de la rivière, surtout le long des premières centaines de mètres du parcours de 3,5 kilomètres. Le contraste entre la beauté de la nature et le chaos provoqué par les décibels crachés par les haut-parleurs des différents bars s’avère fascinant. Ou choquant, c’est selon.

Ce chaos débute assez tôt dans la journée: vers midi, les premiers “tubeurs” débarquent des tuks tuks pour amorcer la descente. Pour nombre d’entre eux, la descente s’arrêtera assez vite: elle ne se limitera qu’à la distance à parcourir entre les premiers bars. Cette situation réjouit évidemment les propriétaires des établissements riverains. Ainsi, dans le but d’attirer davantage de “tubeurs”, ils embauchent des résidents du coin pour lancer des cordes à tous ces clients potentiels. Ces derniers n’ont ensuite qu’à se laisser tirer vers le bar.

La fête bat son plein...

Une fois sur place, les “tubeurs” peuvent participer à des jeux qui encouragent la consommation d’alcool, que ce soit de la bière, des shooters, des seaux de drinks. Aussi, des tyroliennes et des cordes de Tarzan sont mises à la disposition des clients. Enfin, pour attiser le désir qui naît de l’ivresse, plusieurs employé-es n’hésitent pas à écrire au feutre sur différentes parties de leur corps des expressions ou mots à caractère sexuel. Geste qui sera bien sûr imité par les esprits éméchés, avec des résultats plus ou moins heureux, selon le cas.

Trois personnes, dont une maintenue sur ses mains par deux amis, boivent au même seau. La grande classe.

Vers 16 h, les choses commencent à déraper et des scènes étonnantes peuvent alors survenir: une femme qui enlève son haut de bikini sans raison apparente; un homme qui, par défi, empoigne fermement le pénis d’un inconnu; deux hommes habillés d’un costume une-pièce en lycra qui écrivent “mange ta plotte” au feutre sur un maximum de corps, tant masculins que féminins; des hommes portant déjà des bandages qui décident quand même de plonger à partir d’une plate-forme haute de plusieurs mètres; des prouesses de “calage” d’alcool parfois surprenantes; des gens qui s’embrassent goulûment et qui manifestent un désir peu subtil d’aller plus loin, sans tenir compte du fait qu’ils sont dans un lieu public. Ces exemples ne constituent qu’un mince échantillon des scénarios possibles.

Derrière ces costumes se cachent deux Montréalais.

À vrai dire, chaque année, des “tubeurs” meurent noyés. En 2011, 22 personnes auraient ainsi perdu la vie. Et si on pouvait compiler le nombre de fêtard-es qui se blessent en posant des gestes qu’elles ou ils ne poseraient probablement jamais dans leur propre pays, alors là, je pense que les statistiques donneraient froid dans le dos.

Un grand moment dans l'histoire des civilisations

Une activité sportive, malgré tout

À cette période de l’année, la descente dure trois heures, si on effectue le trajet sans interruption. Un exploit difficile à accomplir, pour celles et ceux qui prennent racine dans les bars. En outre, à de nombreux endroits de la rivière, le niveau de l’eau est tellement bas que des roches peuvent arrêter l’élan de la chambre à air. Les “tubeurs” doivent alors relever toute partie de leur corps susceptible d’être râpée par ces roches. À moins qu’ils ne soient masochistes.

Deux personnes sur une chambre à air, ça c'est du sport.

Les coûts du “tubing”

Il en coûte 50 000 kips (environ 6,31 $ CAN) pour louer une chambre à air pour une journée, plus 60 000 kips (environ 7,58 $ CAN) de dépôt. Ce prix inclut aussi le transport en tuk tuk vers le lieu de départ du parcours, à 3,5 kilomètres à l’extérieur de Vang Vieng. Les chambres à air doivent revenir au magasin avant 18 h, sans quoi une amende de 20 000 kips (environ 2,52 $ CAN) sera imposée au retardataire. Et si la chambre air n’est pas rapportée le jour même, le “tubeur” perdra son dépôt. Par ailleurs, le magasin qui loue les chambres à air change d’emplacement chaque semaine. La raison? L’activité serait contrôlée par un groupe de quarante-cinq familles de la région et elles ont convenu d’en partager les revenus, à condition que toutes puissent la gérer à tour de rôle.

À noter que plusieurs personnes préfèrent ne pas louer de chambre à air et vont directement au point de départ du parcours, afin de passer tout leur temps dans les premiers bars. Or ces bars sont situés près les uns des autres, de sorte qu’il est facile de changer d’endroit (quitte à traverser la rivière, le cas échéant). Il en coûte 10 000 kips (environ 1,26 $ CAN) par personne pour se rendre en tuk tuk au point de départ sans chambre à air.

Des pour et des contre

Le “tubing” de rivière à Vang Vieng soulève une certaine controverse: plusieurs y voient une forme d’avilissement pour la communauté locale; d’autres y voient au contraire une occasion pour elle d’augmenter ses revenus. Je crois que la réalité se situe quelque part entre ces deux positions. De toute manière, celles et ceux qui dénoncent cette activité n’ont qu’à ne pas la pratiquer. Et, ultimement, il en revient à la communauté locale de décider ce qu’elle veut vraiment pour elle.