Une autre nouvelle chronique à La page à Pageau: 7. Chaque billet présentera 7 éléments d’un même thème inspiré par mes voyages. Je vous propose donc aujourd’hui 7 villes de taille moyenne qui valent le détour. À mes yeux, une ville moyenne compte entre 100 001 et 1 000 001 habitant-es. Oui, ces critères sont purement arbitraires.

– Hué, Vietnam (338 994 habitants; 2009): une ville importante dans l’histoire du Vietnam, car elle fut une capitale impériale entre 1802 et 1945. La Citadelle royale, qui contenait l’ancienne cité impériale, témoigne de ce passé grandiose. Par contre, les combats de la guerre du Vietnam ont endommagé une partie de cette cité. Cet ensemble de monuments est d’ailleurs classé patrimoine mondial de l’UNESCO. La location d’un vélo permet au touriste de mieux découvrir la ville et de se perdre dans ses rues et ruelles. La circulation est certes dense, comme partout au Vietnam, mais un relatif sentiment de sécurité fait en sorte que la balade s’avère tout de même agréable. En fait, Hué se veut plus décontractée que plusieurs villes du pays. Aussi, bien des bars/restaurants proposent des Happy hour avec des verres de bière cheap à 4000 dongs (0,19 $ CAN);

La Citadelle royale de Hué

– Liège, Belgique (197 000 habitants; 2012): parfois perçue comme une des villes dangereuses de l’Europe, à cause surtout de l’agitation nocturne dans le Carré, Liège dégage néanmoins un charme indéniable. La ville natale de Georges Simenon revendique une culture bien à elle, qui se reflète entre autres dans sa cuisine (boulets à la liégeoise, peket, routier), ses patrimoines religieux et civil et ses célébrations du 15 août dans l’Outremeuse, qui mettent en vedette des personnages folkloriques comme Tchantchès et Nanesse. Elle possède aussi quelques attractions intéressantes, comme les fonds baptismaux de Notre-Dame de la collégiale Saint-Barthélémy, les Coteaux de la Citadelle (très belles vues sur la ville) ou sa gare à l’architecture particulière. Et bien sûr, comme toute ville belge qui se respecte, Liège et ses alentours peuvent s’enorgueillir de la variété de bières locales vendue dans leurs commerces;

Liège

– Marrakech, Maroc (909 000 habitants; 2012): à presque un million d’habitants, Marrakech est la quatrième plus grande ville du pays. Elle a toutefois conservé un cachet convivial (dans la Médina, du moins). Le résultat? La “Ville rouge” représente l’idée que l’on peut se faire du Maroc: un climat chaud et sec, des bâtiments en pisé, une vieille ville nervurée de ruelles, une ambiance des plus électriques sur la place Jeema-El-Fna (surtout le soir) et dans ses 18 souks aux 40 000 artisans, un riche patrimoine historique, du thé à la menthe partout, tout le temps. Hmmm… thé à la menthe. Par contre, les voyageuses et voyageurs risquent de se faire offrir du haschich plusieurs fois par jour, au point que ça peut en devenir agaçant. En outre, quiconque décide de déambuler dans les rues en plein jour doit se protéger la tête, le cou, le visage et autres parties sensibles, sinon un sacré coup de soleil récompensera cette négligence. Enfin, la ville sert de point de départ pour de nombreuses expéditions dans le désert;

Place Jeema-El-Fna, à Marrakech

– Mérida, Venezuela (345 489 habitants; 2001): une ville perchée dans les Andes vénézueliennes, à l’ambiance sympathique, plus légère que celle de villes comme Caracas ou Barquisimeto. De nombreux immeubles rappellent le passé colonial de Mérida et une belle cathédrale trône juste à côté de la Plaza Bolívar. Mais l’attraction principale de Mérida, c’est son téléphérique. Il serait le plus long (12,5 kilomètres) et le plus haut au monde (4765 mètres d’altitude), même s’il existerait d’autres candidats à ce titre. Une expérience vertigineuse, dans tous les sens du terme. Pour s’y rendre, mieux vaut d’abord effectuer un détour par de dangereuses routes à flanc de montagne jusqu’au superbe village andin de Los Nevados, à environ 2700 mètres d’altitude; ensuite, du village, on se rend à une des stations du téléphérique à dos de mule, à environ 4000 mètres d’altitude. On ne peut alors qu’être impressionné par l’endurance de ces animaux. Et enfin, la descente… wow. Les vues saisissantes de toute la région ne laisseront personne indifférent. Cependant, le téléphérique est en ce moment fermé pour reconstruction. Il devrait rouvrir en avril 2013. En attendant, le parc national Sierra Nevada peut combler la soif de découverte des voyageurs;

Mérida

– Plovdiv, Bulgarie (522 400 habitants; 2009): Plovdiv peut se vanter d’être la plus vieille ville d’Europe et l’une des plus vieilles villes au monde, avec des traces de campement remontant à 6000 – 7000 ans avant J.-C. Des ruines romaines en plein coeur de la Vieille ville aux ruines d’Eumolpias aux édifices de style soviétique en périphérie, Plovdiv a tout d’un musée en plein air. Ainsi, en flânant dans ses rues, on peut déceler ses nombreuses influences: thraces, romaines, slaves, bulgares, byzantines, ottomanes, communistes et autres. En outre, en été, la ville est caractérisée par des températures élevées (le mercure peut atteindre 45 degrés Celsius, parfois) et le sublime parfum des tilleuls. Située à environ deux heures de route de Sofia, sur la route vers Istanbul, Plovdiv est facile d’accès. En plus, la Bulgarie a encore sa propre monnaie, le lev (jusqu’en 2015, au moins), une situation avantageuse pour les touristes nord-américains et européens;

Plovdiv

– Riga, Lettonie (727 578 habitants; 2007): quand on pense aux capitales européennes, Riga figure généralement parmi les oubliées. Et pourtant. Élégante ville aux nombreux édifices de style art nouveau, Riga se prête bien aux longues marches sans but précis. Les marcheuses et marcheurs verront notamment de verdoyants parcs, de surprenantes oeuvres d’arts, des musiciens de rue enjoués, d’invitantes places publiques, d’impressionnantes attractions comme le Monument de la Liberté, la Maison des Têtes noires et la cathédrale de la Nativité. De plus, le centre historique de Riga est classé patrimoine mondial de l’UNESCO. Avec raison. Par ailleurs, les amateurs de musique trouveront chez le disquaire Randoms des albums d’artistes lettons à des prix parfois très raisonnables. Le coût de la vie à Riga est toutefois élevé, la Lettonie ayant une devise forte, le lats, mais la ville mérite tout de même un arrêt de deux ou trois jours;

Riga

– Siem Reap, Cambodge (171 800 habitants; 2009): la porte d’entrée des temples d’Angkor présente un côté international, comme en témoigne la présence de visiteuses et visiteurs de partout dans le monde et de restaurants aux cuisines de diverses origines. Au-delà des temples, Siem Reap propose une panoplie d’activités intéressantes, comme des spectacles gratuits de danse apsara au Centre culturel, des soirées festives sur Pub Street, des kiosques de nourriture tous les soirs sur la rue Sivatha, des salons de beauté offrant la controversée “fish pédicure”, un marché de nuit pour l’achat de souvenirs, un marché de jour pour les achats de trucs plus “pratico-pratiques”, un cinéma où sont présentés de percutants documentaires et des “beer gardens” où les Cambodgien-nes s’adonnent à leur passion pour le karaoke. Et avec des chambres à prix ridiculement bas (5 $ CAN pour une chambre avec lit double et salle de bain privée? Oh que oui), Siem Reap possède assez d’atouts pour inciter les touristes à s’y arrêter plus longtemps que prévu. D’autant plus que trois jours constituent un minimum pour explorer les temples.

Siem Reap

Et vous, quelles sont vos villes moyennes préférées?