Une partie du Jantar Mantar

Le Jantar Mantar est une des attractions les plus populaires de Jaipur. J’en avais brièvement parlé dans mon billet sur Jaipur. Observatoire en plein air, il a été érigé sous le règne du maharajah Jai Singh II, entre 1727 et 1733. Le maharajah avait aussi lancé la construction d’autres installations semblables, à Delhi, notamment, mais celle de Jaipur était la plus importante. Bien sûr, le site ne se compare à des réalisations monumentales comme Angkor Vat, les pyramides d’Égypte ou même son “voisin”, le Tah Mahal, mais le Mantar Jantar demeure néanmoins une réalisation technique digne d’intérêt.

On y trouve 17 instruments qui servent à calculer toutes sortes de données astronomiques, comme l’altitude et l’azimut des planètes, l’heure et la distance des corps célestes par rapport au méridien. Ces données servaient essentiellement à l’astrologie, car les maharajahs prenaient d’importantes décisions à partir d’interprétations astrologiques (les “thèmes astrologiques”). La précision de ces instruments s’avère très respectable, considérant l’époque: ainsi, le Brihat Samrat Yantra (le plus grand cadran solaire au monde, encore aujourd’hui) parvient à mesurer l’heure avec une précision de 0,5 seconde. Certes, on est loin de la précision de la bonne vieille horloge atomique, mais tout de même, ces instruments rappellent la maîtrise acquise par cette civilisation au fil des siècles.

Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010, le Jantar Mantar est facilement accessible, dans la ville. Si je ne m’abuse, l’entrée sur le site coûte 2 ou 3 dollars canadiens. La visite peut durer de cinq minutes à une heure, selon l’intérêt de la personne qui visite. Quand j’y ai été, je n’avais pas pris d’audioguide, car j’ai réalisé avec le temps que de toute façon, je ne retenais qu’une infime partie des informations entendues, lors de toute visite guidée. Je lisais plutôt les pancartes explicatives à côté de chaque instrument. Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de posséder de grandes notions d’astronomie pour apprécier la visite, mais un intérêt pour la science me paraît essentiel.

Une attraction comme le Jantar Mantar jette un éclairage fascinant sur le développement scientifique des diverses cultures, à travers les siècles. J’ai parfois l’impression que, en Occident, on (moi inclus) tend à oublier que plusieurs civilisations avaient acquis une maîtrise remarquable de plusieurs disciplines scientifiques: les Égyptiens, les Chinois, les Romains, les Incas, etc. Rien de mieux donc qu’une telle visite pour remettre les pendules à l’heure juste.