L’arrière de la mosquée Kalon

Boukhara (« Buxoro », en ouzbek), ville du centre-sud de l’Ouzbékistan, fut pendant longtemps l’un des plus importants centres religieux d’Asie centrale et même du monde arabo-musulman, alors qu’elle comptait, à une certaine époque, plus de 100 médersas (pour 10 000 étudiants) et plus de 300 mosquées. L’histoire du site remonterait à plus de 5000 ans, mais la ville en tant que telle existerait depuis environ 2700 ans. Elle constituait, par sa qualité d’oasis, un arrêt essentiel sur la Route de la soie. Sa population s’élève aujourd’hui à près de 248 000 habitant-es (2016). J’étais donc curieux de m’immerger dans une ambiance pétrie de cultures séculaires. J’y suis resté du 20 au 23 octobre 2016.

Général

Plusieurs peuples ont marqué l’histoire de Boukhara: Perses, Grecs, Hephtalites, Omeyyades, Samanides, Qarakhanides, Mongols, Timourides, Chaybanides, Astrakhanides, Manghit, Russes. Entre la fin du 1er siècle avant J.-C. et le IVe siècle après J.-C., les routes commerciales entre « l’Orient » et « l’Occident » ont pris forme. Dès le VIIIe siècle, l’islam devint la religion des dirigeants boukhariotes. Vers l’an 1000, les Qarakhanides ont édifié dans la ville plusieurs monuments encore visibles aujourd’hui: le minaret Arslan-Khana (minaret de Kalian/Kalon), la mosquée Magok-i-Attari, la mosquée Namezgokh, le mausolée Tchachma-Ayoub. Puis, Genghis Khan et Tamerlan ont déferlé sur la ville, amenant ainsi chaos et destruction. Comme d’habitude. La mosquée Kalon fut ainsi détruite en 1219 par les Mongols. Le khanat de Boukhara a ensuite duré de 1599 à 1920. Tiraillé par des guerres intestines au fil des siècles, le khanat – qui incluait aussi la ville de Samarcande – est tombé avec la prise de Boukhara par l’Armée rouge, le 2 septembre 1920. Depuis, la ville a vécu sous les régimes bolchévique et soviétique, avant de connaître l’indépendance de l’Ouzbékistan, le 31 août 1991.

La mosquée Magok-i-Attari, plus vieille mosquée encore debout d’Asie centrale. Elle abrite aujourd’hui un musée sur les tapis.

Ce riche passé a été mis en valeur pour attirer les touristes. La plupart des monuments sont donc très bien conservés, grâce à des efforts de restauration entamés en 1975. Le centre historique de la ville a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1993. Plus de 140 monuments seraient protégés depuis.

Médersa Ulugbek

J’ai été malgré tout surpris de constater à quel point Boukhara était touristique. Je savais qu’elle jouissait d’une indéniable popularité, mais j’avais sous-estimé son ampleur. Chaque jour, des bus déversent leurs passagers devant des hôtels où une nuit doit coûter plus cher que mon budget mensuel de nourriture à Montréal. Ces hordes de touristes m’ont paru plutôt russophones.

L’Hotel Asia Bukhara, un établissement qui, visiblement, cadrerait mal dans mon maigre budget

L’essentiel des attractions de Boukhara se visite bien à pied; les distances ne devraient pas effrayer quiconque a l’habitude de se rendre à son dépanneur de quartier pour acheter des billets de loterie et des chips sel et vinaigre. Le Lyab-i Hauz, un étang situé au coeur du centre historique, constitue un bon point de départ. Ce type d’étang était plus commun par le passé; à l’apogée de cette mode, la ville en recensait jusqu’à 200. Mais ceux-ci généraient des épidémies, en raison des cochonneries microscopiques qui se développaient dans les eaux stagnantes. L’espérance de vie des Boukhariotes atteignait alors… 32 ans. Les Bolchéviques ont asséché la plupart des étangs à la suite de la prise de contrôle de Boukhara, en 1920. Et, coïncidence, cette espérance de vie a alors augmenté de façon importante. Bref. On peut aussi se promener dans des secteurs moins touristiques: par exemple, la médersa Char Minor a été érigée dans un quartier résidentiel. Des enfants y jouaient au football. Des dames y vaquaient à leurs tâches domestiques. De vieux hommes y discutaient, asssis sur des bancs. Charmants moments du quotidien.

Le Lyab-i Hauz

Il faisait en outre plus doux à Boukhara qu’à Khiva, côté température. Le soleil a été au rendez-vous lors de mon séjour, à ma grande joie, mais j’ai quand même dû porter mon fidèle manteau d’automne en soirée. C’était frisquounet. Comme de nombreuses attractions sont joliment éclairées la nuit, je ne m’en plaignais pas. Et quoi de mieux qu’une promenade nocturne pour digérer un plat de jiz?

La medersa Mir-i Arab, la nuit

Dans un autre ordre d’idées, j’ai entendu les chansons Lady in Red de Chris de Burgh et Wicked Games de Chris Isaak dans un restaurant près de la mosquée Kalon. Je me sentais en 1989. Coupes Longueuil en moins.

Transport

Je suis arrivé à Boukhara en taxi privé depuis Khiva. Détails ici. Le taxi m’a laissé devant la porte de mon auberge, mais à ce qu’on dit, un arrêt de bus vers d’autres destinations se situerait tout près de l’entrée de la citadelle, l’Ark.

L’entrée de la citadelle, l’Ark

Un bureau de ventes de billets de train et d’avion trône au coin des rues Shevchenko et O’zbekiston. Les citoyens étrangers peuvent en acheter sur présentation de leur passeport. Par contre, une barrière de langue pourrait nuire à la transaction, à moins de parler ouzbek, russe ou une autre langue régionale comme le tadjik. On m’a par conséquent demandé d’écrire sur une feuille les dates et les destinations souhaitées. Un garçon a même participé à notre conversation, sous l’oeil bienveillant de Selena Gomez et de son calendrier 2016. C’est qu’il maîtrisait mieux l’anglais que les adultes présents dans le bureau. J’ai acheté des billets de train: Boukhara – Samarcande (35 000 soms; environ 13,90 $ CAN, au taux officiel) et Samarcande – Tachkent (40 000 soms; environ 15,88 $ CAN, au taux officiel). À noter que les billets sont rédigés en russe. La partie soulignée est le numéro de mon siège.

Billet de train

Hébergement

J’avais réservé un lit dans un dortoir mixte de 4 lits à l’Hostel Rumi, pour 12 $ US la nuit (environ 15,88 $ CAN), délicieux déjeuner inclus. Une auberge calme, bien située. Il suffit de marcher neuf instants à travers les ruelles pour arriver en plein coeur du centre historique. De plus, le personnel est attentionné, même si la dame qui gère l’endroit parle à peine anglais. Son fils parle toutefois couramment l’anglais et le français. L’auberge peut aussi changer des devises au noir, à un taux correct (1 $ US pour 6200 soms, si je ne m’abuse). Fait intéressant: le spacieux dortoir comptait même un bain dans sa salle de bain. Une rareté.

Une salle de bain… avec bain. Diantre.

L’ambiance manquait cependant de tonus, lors de mon passage. Je ne m’attendais pas à l’Oktoberfest, mais bon. Ceci dit, j’y ai croisé mes deux amies malaisiennes de Tachkent, qui traversaient l’Asie centrale sur le pouce. J’ai rencontré quelques cyclistes aussi, dont deux Suisses qui venaient de franchir le Turkménistan en cinq jours sur un visa de transit (!). J’ai également parlé avec un Finlandais qui tentait pour la 4e fois d’obtenir le visa turkmène en mode indépendant. Après trois refus, il ne se berçait plus d’illusions. Il semblerait que passer par une agence de voyages facilite cette procédure, mais cette option limite la liberté de mouvement. Enfin. Malgré mes quelques « reproches », j’accorde à cette auberge la recommandation Pageau.

Achats

Premier constat: les vendeurs de rue de Boukhara s’avèrent plus insistants, voire plus agressifs, que ceux de Khiva ou Tachkent. J’ai néanmoins acheté des CD de musique ouzbèque (dont un de l’exquise Sevara Nazarkhan), des foulards en soie, des aimants de frigidaire pour ma collection et quelques autres babioles, dont un livre de blagues ouzbèques mal traduites en français. L’attitude revêche de certains vendeurs ne m’a cependant pas empêché de vivre de captivantes expériences de magasinage, comme lorsque j’ai acquis des foulards en soie et des médailles militaires soviétiques. Conversations mémorables pour des cadeaux personnalisés.

Les vendeurs sont installés un peu partout dans les médersas, autour de plusieurs attractions, le long des principales rues et artères piétonnières et dans les bazars. Il existe trois coupoles marchandes, appelées « Taq », qui regroupent elles aussi des vendeurs: Tak-i Sarrafon, la coupole des changeurs; Tak-i-Tilpak Furushon, la coupole des chapeliers; et Tak-i Zargaron, la coupole des bijoutiers.

Tak-i-Tilpak Furushon

L’un des plus grands bazars, le bazar Kolkhoz, se situe juste de l’autre côté des anciennes fortifications qui longent le parc des Samanides (aussi appelé « parc Kirov »). Facile d’accès, on n’a qu’à suivre les foules pour entrer dans le bazar. On peut y acheter de tout. Les items sont regroupés par section: les vêtements, chaussures et bottes dans un coin, les bidules électroniques dans un autre, les fruits et légumes dans un autre, etc.

Bazar Kolkhoz

On peut même manger dans un restaurant qui copie avec panache le branding de la chaîne McDonald’s. L’expression « sans vergogne » devient ici tout un euphémisme. Celles et ceux qui désirent manger autre chose qu’une version cheap de burgers peuvent se rabattre sur les shashliks, ces grillades de boeuf ou d’agneau vendues à prix modique dans la rue.

Le MacCity… ça me rappelle quelque chose.

Les articles les plus populaires, selon mon oeil de lynx, sont – sans ordre particulier – les foulards en soie, les tapis, la vaisselle, les couvre-chefs, les médailles militaires soviétiques, les reproductions de toiles, les dessins, les oeuvres d’artisanat, les pantoufles et mitaines en laine et les bijoux. Ça vaut d’ailleurs la peine de se renseigner auprès de différents vendeurs pour se faire une idée des prix avant de se lancer dans des négociations. Quelques exemples de prix que j’ai glanés ça et là: un foulard en soie: 5 – 6 $ US (6,62 $ à 7,94 $ CAN); un CD: 5 $ US; un aimant de réfrigérateur: au moins 2 $ US (environ 2,65 $ CAN). Je suis persuadé que plusieurs d’entre eux sont trop élevés, mais c’est comme ça. On n’obtient jamais le prix coûtant dans un marché; c’est vrai autant à Montréal qu’à Paris qu’à Bangkok. Par ailleurs, l’anglais est parlé par presque tout le monde qui oeuvre dans le secteur touristique. Le degré de maîtrise de l’anglais sera toutefois variable d’une personne à l’autre. J’ai ainsi rencontré un serveur de restaurant huppé (le restaurant, pas le serveur. Quoique..) qui baragouinait seulement quelques mots, alors que j’ai eu une excellente conversation avec une vendeuse de foulards en soie dans une médersa. Il faut donc être prêt à tout au plan des communications, même à inventer à un langage hybride mots-gestes, pour arriver à ses fins.

Prochain billet: quoi faire et quoi voir à Boukhara.